Sur les traces de Grégoire de Tours : à la découverte d’un personnage clé et de son empreinte indélébile sur la ville

Entre sainteté et histoire : qui était vraiment Grégoire de Tours ?

Si l’on se balade dans Tours, difficile de ne pas tomber sur son nom : rue, lycée, statues… Mais derrière “Grégoire de Tours”, qui se cachait vraiment ? Né en 538 à Clermont-Ferrand (Arvernis, pour les puristes du latin), Grégoire n’était pas à l’origine un Tourangeau, mais c’est bien ici, en Touraine, qu’il a laissé sa plus profonde empreinte. Issu d’une famille aristocratique gallo-romaine, il continue rapidement la tradition familiale : celle de l’épiscopat. Car à cette époque, on hérite parfois d’un évêché comme d’un bon vignoble.

Il devient évêque de Tours à l’âge de 35 ans en 573, à une époque où la Gaule est secouée par les querelles mérovingiennes et les élans de foi. Grégoire n’est pas qu’un homme d’Église : il est aussi un conteur infatigable, le témoin des soubresauts de son temps, et, surtout, un “passeur de mémoire”. Il passe vingt et une années à la tête de l’évêché, jusqu’à sa mort en 594.

Un chroniqueur infatigable : la “voix” de son époque

Ce qui fait de Grégoire une figure à part, c’est sa capacité à raconter. Laissez tomber l’image poussiéreuse de l’évêque lanterne à la main : Grégoire de Tours, c’est d’abord l’historien de référence du VIe siècle. Son œuvre la plus célèbre, les Dix Livres d’Histoire (Historiae ou Historia Francorum), nous plonge dans le quotidien de la Gaule mérovingienne, entre règlements de comptes familiaux, miracles, et anecdotes croustillantes.

• À lui seul, Grégoire remplit plus de 400 pages, relatant tout, des guerres de Clovis aux micmacs des rois fainéants.
• Il commence son récit à la Création du monde, mais s’attarde surtout sur les évènements de sa propre région et de son époque — ce qui fait de lui une source inestimable pour comprendre la vie à Tours, mais aussi dans l’ensemble de la Gaule.
• Il ne s’interdit pas l’ironie et ne mâche pas ses mots : chez lui, les reines empoisonnent, les prêtres conspirent, tout va vite et rien n’est jamais tout blanc ou tout noir.

Les chercheurs contemporains avouent : sans Grégoire, ce pan entier de notre histoire serait un gouffre. Source : Cairn.info

Derrière l’évêque, un bâtisseur de la Tours chrétienne

Grégoire a beau être obsédé par l’histoire, il n’en oublie pas son job d’évêque. À Tours, il s’attache à défendre et promouvoir le culte du grand saint local : Martin de Tours, l’ancien soldat romain devenu apôtre gaulois, canon préféré des Tourangeaux.

Sous l’impulsion de Grégoire, la ville devient l’une des principales étapes de pèlerinage de l’Occident : la basilique Saint-Martin attire les malades, les démunis, les puissants aussi (Clovis y passera). Avec pragmatisme, Grégoire fait construire, agrandir, rénover :

• Il promeut la fête de la Saint-Martin, jusqu’à en faire l’un des plus grands rassemblements religieux du royaume.
• Il veille à la bonne tenue de la basilique, organise les processions, et s’assure que les récits des miracles continuent à circuler lecteurs et pèlerins (ses “Miracles de saint Martin” sont une bonne piqûre de rappel sur les superstitions de l’époque !).
• Grégoire lui-même, lors de son installation à Tours, dit avoir bénéficié d’une guérison miraculeuse attribuée à saint Martin.

Cette promotion forcenée du culte de Martin contribue à l’enrichissement et au rayonnement culturel de la ville. Vers 590, on estime que plusieurs dizaines de milliers de pèlerins passaient chaque année par Tours, venant à pied de tout le royaume franc. Source : Persée Médiéval

L’empreinte de Grégoire sur le paysage urbain et la mémoire de Tours

Après sa mort, Grégoire est enterré dans la basilique Saint-Martin, scellant la relation indéfectible entre l’homme et la ville. Mais son héritage ne s’arrête pas là : de la toponymie aux œuvres d’art, il traverse les siècles et façonne encore la ville d’aujourd’hui.

Où retrouver l’esprit de Grégoire à Tours ?

• Basilique Saint-Martin : De la crypte à la grande nef, le souffle de Grégoire est omniprésent. On lui doit une partie de la popularité du lieu, et une tradition de pèlerinage qui ne s’est jamais vraiment tarie.
• Musée des Beaux-Arts : Plusieurs œuvres y rendent hommage à Grégoire et à Martin (ne manquez pas la Crémation de saint Martin, chef-d’œuvre du patrimoine local).
• Nom de rues, d’écoles : La toponymie tourangelle réserve à Grégoire une place de choix, des plaques de rues aux collèges qui s’en réclament encore fièrement.
• Le manuscrit originel de l’Historia Francorum n’a pas survécu, mais des copies médiévales sont conservées à la Médiathèque Municipale de Tours et à la Bibliothèque Nationale de France, preuve que sa trace n’a jamais disparu de la ville.

Sans parler des festivités annuelles qui, chaque automne autour du 11 novembre, célèbrent la mémoire de saint Martin et, par extension, celle de Gréire, son promoteur le plus farouche.

Anecdotes méconnues autour de Grégoire et impact sur la culture populaire

• Le “miracle” de la vigne tourangelle : Grégoire est l’un des premiers à mentionner la vigne autour de Tours, témoignant déjà, dès le VIe siècle, de l’importance du vin dans la culture locale (avis aux amateurs de Saint-Nicolas-de-Bourgueil !).
• La rivalité Tours-Poitiers : Parce que la Gaule ne manquait pas d’esprits vifs, Grégoire prend parfois ses rivaux ecclésiastiques à partie. La satire et l’ironie sont des ingrédients-clés de ses récits ; Poitiers, cernée par les hérétiques, y prend régulièrement pour son grade…
• Le faiseur de miracles malgré lui : Plusieurs récits attribuent à Grégoire – de son vivant même – des miracles sur des malades ou des possédés, illustration idéale de la frontière floue entre histoire et légende à l’époque mérovingienne.
• “L’oublié du panthéon” : Si Grégoire est un pilier pour les médiévistes, il reste encore assez confidentiel du grand public, bien que ses récits aient inspiré des écrivains comme Georges Duby ou Régine Pernoud.

Pour approfondir, l’ouvrage “La société dans l’œuvre de Grégoire de Tours” (André Loyen, 1947, CNRS éditions) propose une plongée fine dans son style et sa vision du monde.

Conseils pratiques : voir, lire, écouter Grégoire à Tours aujourd’hui

• Passez au Musée des Beaux-Arts, où des visites thématiques abordent régulièrement l'époque mérovingienne – agenda sur leur site officiel.
• Pour les curieux, la traduction française de l’Historia Francorum se lit (presque) comme un polar historique.
• Les promenades guidées autour de la basilique offrent souvent un focus sur Grégoire : renseignez-vous auprès de l’office de tourisme de Tours.
• Envie de toucher du doigt l’ambiance du VI siècle ? Quelques audioguides ou podcasts, comme “Les Odyssées” de France Inter ou “Passé Sauvage”, consacrent de beaux épisodes à la vie de Grégoire.

Un dernier conseil d’initié : guettez les expositions temporaires consacrées à l’histoire religieuse de Tours. Elles offrent régulièrement de superbes documents sur Grégoire et ses contemporains (par exemple lors des “Journées du patrimoine”).

Le legs vivant de Grégoire : Tours, une ville façonnée par l’histoire et l’imaginaire

Garder les yeux ouverts en se promenant dans Tours, c’est croiser Grégoire à chaque coin de rue, ou presque. Plus qu’un simple évêque ou auteur, il est le grand médiateur entre la ville, sa mémoire et sa légende. Par sa plume, il a offert à Tours une visibilité et une aura qui rayonnent aujourd’hui bien au-delà de la Touraine. Plus subtil, il a donné à la ville une tradition d’accueil, de curiosité et d’hospitalité. Fondateur à la fois spirituel et “influenceur” avant l’heure, Grégoire est aussi l’un de ces témoins dont l’œuvre ne cesse d’intriguer et de susciter de nouveaux regards.

La prochaine fois que vous flânerez dans le vieux Tours ou que vous franchirez le seuil de la basilique Saint-Martin, pensez à ce chroniqueur têtu. Son héritage n’appartient pas qu’aux historiens : il est, encore aujourd’hui, la meilleure des invitations à s’aventurer au cœur de Tours l’inattendue.

• Pour aller plus loin : Bulletin de l’École française de Rome, Série documentaire sur France Culture